L'acte fondateur du roman est le meurtre d'une vieille usurière, dans un immeuble de Saint-Pétersbourg, par l'étudiant Raskolnikov ; sa réflexion sur le mobile du crime, l'influence de Sonia ou une mystérieuse puissance intérieure, poussent le héros à se dénoncer. Au bagne se révèlera à lui le chemin de la rédemption...