Carmontelle, de son vrai nom Louis Carrogis, est un officier au service des Orléans qui croque les portraits des hôtes du Palais-Royal à la pierre noire, à la gouache et à l'aquarelle. Les Goncourt, passionnés d'art du XVIIIe siècle, le définissent comme "un homme qui a fait poser devant lui la société de son temps", de Buffon (1707-1788), naturaliste, intendant du Jardin du Roi, et La Condamine, chimiste, homme de lettres et voyageur, au géographe Cassini et au docteur Gatti, médecin du roi qui se livra aux premiers essais d'inoculation. Les salons qui accueillent les philosophes des Lumières sont évoqués avec Mme d'Épinay, Mme du Châtelet, Ange-Laurent Lalive de Jully et le duc de Chartres, Philippe-Égalité. Carmontelle portraiture les écrivains Grimm et Bachaumont, les musiciens Jean-Philippe Rameau et Mozart enfant, jouant à Paris en 1763 avec son père et sa soeur.