Un jeune carbonaro piémontais, colonel de hussards, réfugié en France à la suite d'un duel politique, retourne dans son pays en traversant la Haute-Provence ravagée par l'épidémie de choléra de 1838, entre Aix et les Alpes. La contrée est couverte de morts et le jeune homme y confronte sans cesse ses qualités et sa passion à l'égoïsme absolu qui l'entoure.