« Voulez-vous que la Nouvelle-Calédonie accède à la pleine souveraineté et devienne indépendante ? » Telle est, le 4 novembre 2018, la question officiellement posée aux habitants de l'archipel, appelés aux urnes pour se prononcer sur leur avenir. Complexe, fascinante et pourtant largement méconnue, l'histoire de ces territoires si éloignés de la métropole est indispensable pour comprendre la situation actuelle, aboutissement de plusieurs décennies de conflits et de malentendus. De l'arrivée des civilisations austronésiennes, il y a trois mille ans, aux « années de cendre » et au drame d'Ouvéa en 1988, en passant par les terribles épidémies du XVIIIe siècle, les missions d'évangélisation, l'implantation du bagne et l'exploitation du nickel, Frédéric Angleviel retrace l'évolution de cette terre qui fut, avec l'Algérie, la deuxième colonie de peuplement de l'Empire français.