En 1757, à Paris, Charles-Henri Sanson est exécuteur des hautes oeuvres. Un certain Damiens, coupable d'une éraflure sur le roi, est condamné à mort pour régicide. Devant la foule enthousiaste et fascinée, il fait preuve d'inexpérience et de maladresse. L'exécution, pleine de sang et de rebondissements, traumatise le bourreau. Quelques années plus tard, il sera celui qui guillotinera Louis XVI.