Éternel voyageur, Roger Vailland se rend à la Réunion en 1958 et y découvre une île à l'histoire riche et complexe. Au commencement terre vierge et isolée, véritable éden, l'arrivée de l'homme a, au cours du temps, profondément modifié l'environnement, dénaturant ce paradis originel jusqu'à en faire une terre incapable de nourrir ses habitants. Mais trois siècles après la découverte de l'île, des leçons sont tirées et des solutions esquissées. Un avenir meilleur est à portée de main, dont La Réunion se fait l'écho. Écrivain couronné par le prix Interallié pour Drôle de jeu (1945) et le prix Concourt pour La Loi (1957), Roger Vailland (1907-1965) fut également grand reporter. Dans ce récit, il mêle avec brio ses deux vocations. « Il se fait géologue, naturaliste, biologiste, anthropologue. Entre observation sur le vif et étude d'archives, sa description de l'île est d'une précision impressionnante et d'un style souverain », comme le souligne Marie-Noël Rio dans sa préface.