Les lecteurs du célèbre roman de Jane Austen se demandent tous ce que sont devenues Elizabeth et Jane Bennett. Colleen McCullough raconte le destin de chaque soeur, tout en centrant son récit sur Mary, la troisième et la plus discrète des cinq soeurs Bennett. Vingt ans ont passé. A 38 ans, Mary, restée célibataire, découvre l'indépendance à la mort de sa mère, dont elle s'est occupée durant toutesa maladie. Alors que sa famille la pousse à se marier, elle choisit de voyager à travers l'Angleterre, et d'écrire un livre pour attirer l'attention sur le sort de la classe ouvrière. Le mariage estloin de ses préoccupations, et pourtant Angus Wilson, le magnat de la presse, fait tout pour la séduire. Mais les ennuis, eux, ne sont pas loin... Mais sa famille veille et, après l'épreuve, Mary trouvera enfin l'amour et une raison de vivre : la création d'un orphelinat.