Malgré une économie qui oscille autour du 10e rang mondial, le Brésil est surtout connu pour son mélange de populations aux origines variées. Le livre insiste donc sur la diversité et les contradictions de la société brésilienne et montre le rôle exercé par les Portugais et Brésiliens pendant la traite négrière, et par les séquelles de l'esclavage sur les rapports sociaux et la citoyenneté.