« Par une nuit de pleine lune de l'année 1863, un boutre, allant de Lamu à Zanzibar, faisait route à environ un mille de la côte. » Sur ce bateau, Saïd, neveu d'un chef puissant, le grand conteur Mira et Lincoln, un Anglais roux, devisent à propos de leur capacité à rêver. Ce dernier entreprend de raconter son histoire, qui n'est peut-être qu'une fable : une grande histoire d'amour et de trahison, qui emporte l'auditeur à travers le monde, et nourrit ses rêves. À la manière des Mille et une nuits, Karen Blixen tisse un conte flamboyant, où se conjuguent verve, humour, poésie et un brin de folie.