Cité de Massaba. Le vieux et puissant roi Tsongor s'apprête à marier sa fille Samilia avec le prince des terres du sel. La cérémonie sera somptueuse. Mais un second prétendant surgit du désert et déclare que la jeune femme lui est promise depuis l'enfance. Les préparatifs de guerre remplacent ceux de la noce, et bientôt le fils cadet du roi part accomplir les dernières volontés de son père. Empruntant aux mythes antiques, au conte et à la tragédie, Laurent Gaudé renouvelle le genre de l'épopée dans un récit enivrant qui est aussi une réflexion vibrante sur la violence.