Le docteur Dimo Aïranov, chirurgien cultivé et estimé qui vient juste de se fiancer, est emmené, un soir en 1949, pour " une vérification " par des agents de la Sécurité d'État. Il est envoyé dans le camp de concentration de Béléné, sur une île du Danube, le plus terrible des goulags bulgares. Il va lutter pour survivre dans les conditions inhumaines de ce camp « de rééducation par le travail » où la barbarie humaine se conjugue aux marais, à la boue, aux serpents et aux moustiques peuplant ces lieux. Il doit aussi survivre au commandant du camp, le major Lazov, qui tente de le briser et d'en faire son espion. Immense succès en Bulgarie, où il a reçu deux prestigieux prix, ce roman écrit par un auteur majeur de la jeune génération et superbement traduit par Marie Vrinat-Nikolov traite d'une période et d'événements historiques encore ancrés dans la mémoire collective et qui forgent la Bulgarie contemporaine.