Wilde écrivit cette oeuvre au cours de ses derniers mois de détention à Reading, où il purgeait une peine de deux ans de travaux forcés pour délit d'homosexualité. C'est sans-doute son chef-d'oeuvre et une des plus belles lettres d'amour qui soient. Adressées à celui qui fut à l'origine de son incarcération et de sa chute, cette lettre oscille entre l'amour fou et la haine, le désespoir et l'exaltation, la laideur du quotidien et la sublimation.