Thelma décide d'échapper à un destin médiocre en entrant à 21 ans à la prestigieuse université Columbia à New York. Se tenant loin des hommes, des loisirs et des sorties, elle met toute son énergie dans la réussite de ses études. Pourtant, sa rencontre avec Finn McNeil, le séduisant professeur de littérature, met à mal sa ligne de conduite.