A la tête des Archives nationales (1975-1994) qu'il modernisa largement, puis de la Bibliothèque nationale de France (1994-1997) où il prépara l'ouverture du site François Mitterrand, Jean Favier fut ensuite nommé président de la Commission nationale française pour l'Unesco. Dans ces mémoires, l'historien retrace son parcours hors norme et témoigne d'un demi-siècle d'histoire culturelle.