Cousinet fut l'un des pionniers de l'éducation nouvelle. Il collabore avec Binet, rédige sa thèse avec Durkheim. Inspecteur primaire, il expérimente une méthode de travail libre par groupe axée sur la psychologie de l'enfant, dans les années 1920, qui choque les autorités académiques mais qu'il parvient à imposer grâce à sa notoriété internationale.