1755. La petite vérole, qui dévaste le territoire français, a provoqué la mort du père de Pierre. Lejeune homme de dix-sept ans travaille toujours au service du naturaliste Buffon. Ce dernier reçoitchez lui son ami le docteur Tronchin, qui met au point une nouvelle technique pour lutter contre lamaladie : l'injection d'une infime quantité de sang contaminé pour immuniser le corps contre l'infection. Cette innovation n'est ni du goût de ceux qui trouvent le risque trop grand, ni de celui des dévots qui pensent que le médecin s'oppose à la volonté de Dieu. Pour prouver l'efficacité de sa méthode, Tronchin propose d'inoculer les enfants du duc d'Orléans - après en avoir fait la démonstrationà la duchesse. Edeline, la bonne amie de Pierre, elle aussi au service de Buffon, se porte volontaire. Sans prévenir, elle part pour Paris tenter l'expérience. Pierre, catastrophé, se précipite à lacapitale pour en empêcher sa fiancée... mais trop tard ! Edeline est déjà contaminée, et au grand da