Après avoir fait retour, dans un premier chapître, sur les conditions politiques de l'émergence de la notion de développement soutenable, est examinée dans les trois chapîtres suivants, la façon dont les économistes entendent lui donner un contenu normatif. Il s'agit, à l'image du travail effectué par Godard (1994) il y a plus de dix ans, de dessiner un paysage intellectuel des principales théories économiques relatives au développement soutenable. Les théoriciens néoclassiques élaborent des modèles de croissance durable censés répondre à cet enjeu. L'économie écologique, qui rejette cette perspective, cherche à définir des limites à l'extension de la sphère marchande. Un troisième ensemble de travaux, plus hétérogènes, met davantage l'accent sur les questions sociales soulevées par la problématique du développement soutenable.